维珍轨道将10颗卫星送入轨道 成功完成首次机载卫星发射任务

1月18日上午消息，维珍轨道公司（Virgin Orbit）的火箭已经到达轨道并释放了10颗卫星，这标志着维珍轨道周日的低成本发射任务取得了成功。

　　维珍轨道与太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactic）是姐妹公司，同属于亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）旗下。维珍轨道周日晚些时候进行了第二次小型人造卫星发射试验，他们曾在几个月前进行首次尝试，但却未能到达轨道。这也是该公司首次代表美国航空航天局（NASA）向太空发射工作卫星。

　　按照既定计划，美国东部时间下午1点过后，维珍轨道定制的波音747将从莫哈韦沙漠里的维珍银河太空港起飞，这架飞机的机翼上安装了卫星发射火箭。当它升至万米高空后，火箭将会脱落并点燃，把卫星送入地球轨道。维珍轨道表示，发射窗口将持续到美国东部时间下午5点。

　　维珍轨道在周日早上发推文称，他们计划在美国太平洋时间上午10：30（美国东部时间下午1：30）起飞。

　　尽管该公司计划在整个飞行过程中通过Twitter发布更新，但并没有提供流媒体直播，只会在测试完成后提供照片和视频。

　　此前，维珍轨道已花费多年时间开发这种机载火箭发射技术，并且自2018年开始执行越来越复杂的飞行测试。但去年五月的第一次完整测试并没有按计划完成。当时，飞机成功起飞后，火箭按照计划掉落，主机被点燃，但是液氧燃料管线出现问题，导致火箭未能到达轨道。

　　维珍轨道公司CEO丹-哈特（Dan Hart）在本月初的电话会议上表示，尽管面临疫情，但该公司自5月以来已经对这些推进剂生产线进行了调整，并进行了“大量测试”。

　　“我有幸看着维珍轨道项目诞生，深入研究细节，推动系统成熟，并在疫情中取得这些成就。这实在令人惊叹不已。”哈特说。

　　除了修复技术上的缺陷外，之前的测试与这次测试之间的另一个区别是，维珍轨道将首次尝试为客户交付真正的商业服务，而这位客户正是NASA。NASA已经要求维珍轨道公司为多所大学运载10枚不同的小型卫星。每个卫星都将执行不同的任务，有的清理太空碎片，有的执行检查任务，有的维护其他航天器，还有的要观察天气。

　　该任务原定于去年12月进行，但由于维珍轨道发射小组的某些成员被迫隔离而被推迟。哈特说，在今天发射之前，维珍轨道公司已经“做了大量工作来确保团队的安全”。哈特说，其中的重要措施是让人们远程工作，但对于必须在现场工作的人员，维珍轨道也加强了社交距离实施力度，让员工使用个人防护设备，对工作场所消毒，并安装空气净化器。他说：“但凡你能想象到的工具，我们都在使用。但是我们拥有一支渴望而专注的团队。”

　　维珍轨道的卫星发射方法与SpaceX或其他NASA重要供应商存在很大区别。但该公司认为，他们坚持的低成本发射路线有助于他们从新兴的小型卫星市场中夺取份额。借助机载发射方式，维珍轨道的系统不需要太大的火箭，也不需要太多的燃料，有助于降低成本。该公司认为，这套系统非常灵活，因为从理论上讲，只要是能够起降波音747的地方，都有可能完成卫星发射。

　　但维珍轨道必须首先证明这套系统的有效性，以及该公司的盈利能力。他们的支持者包括布兰森和阿布扎比主权财富基金Mubadala。在花费数亿美元开发机载发射系统之后，他们目前还在寻求高达2亿美元的新资金。

　　哈特在电话中强调说，这是一次试飞，该公司将很高兴能够借此获得各种数据，以便继续开发和完善发射系统。

　　但是哈特说，考虑到这次载有真正的卫星，维珍轨道一直在“努力工作，仔细研究所有细节，确保我们能出色地完成，把卫星送入轨道”。他们还获得了一个调查小组的帮助，该小组由NASA、联邦航空管理局、美国空军等机构的人员和行业专家组成。

　　哈特说：“这为整个工程团队赋予了全新视角，避免我们陷入自己的观点难以自拔。”