研究人员欲借BioFinder检测化石中的有机分子 以寻找外星生命线索

夏威夷大学马诺阿分校的一支研究团队指出 —— 我们与“外星”生命的首次相遇，可能并非通过宇宙飞船来传递，而是来自另一个星球岩石中的微小化石。为帮助开展这方面的探索，研究人员在 2022 年 6 月 17 日发表于《科学报告》期刊上的一篇文章中，详细介绍了一套名为“Biofinder”的便携式装置。

研究配图 - 1：Biofinder 检测鱼类化石示例

据悉，化石中的有机材料，可在不同波段的紫外、红外、X 射线照射下呈现荧光效果。而科学家们也可利用这一点，对博物馆中的化石标本展开检查和分类。

此外通过将这项技术用于野外考察，也有助于将包含古生物遗骸的化石轻松筛选出来。遗憾的是，此前这类仪器总是笨重又挑剔，结果严重拖累了研究的进展。

好消息是，夏威夷大学马诺阿分校的一支研究团队，刚刚在《Scientific Reports》介绍了名叫 Biofinder 的紧凑型生物探测器。

它能够将激光照射到化石样品上，以激发可能残留的有机材料中的荧光 —— 例如氨基酸、蛋白质、脂质和微生物。

分析结果被以 20 fps 帧率的视频格式实时录制，且短曝光方案可有效避免日光、或非生物矿物的发光。

研究配图 - 2：使用拉曼和 ATR-FTIR 光谱确认鱼类化石中的有机物

首席仪器开发人员、兼论文合著者 Anupam Misra 表示：“Biofinder 算是同类系统中的一个首创，目前没有其它装置可以在大白天检测岩石上微量的微生物残留物”。

此外 Biofinder 的一大优势，局势能够在相隔几米的距离内工作，拍摄视频并快速扫描大面积区域。

而在这项新研究中，研究团队就在一系列可追溯至 3400~5600 万年前的鱼类化石上测试了 Biofinder 。

结果表明该仪器可以成功提取样品中的生物残留物，并通过使用更大的实验室设备进行分析而验证了 Biofinder 的效用。

研究配图 - 3：鱼类化石中碳和短寿命生物荧光的确认

Misra 补充道：“在化石的形成过程中，生物残留物逐渐被矿物所取代，但其速度到底有多快，仍是个未知数”。

不过他们的新发现，再次证实了生物残留物可在数百万年后被检出，且能够基于生物荧光成像方案来有效、且实时地检测其留下的痕迹。

这种能力可在一些重要领域发挥作用，包括寻找传说中的外星生命痕迹。此前好奇号与毅力号等火星车，已找到大量火星可能宜居的线索，但迄今缺乏任何过去或现在的直接生命迹象。

考虑到科学家们暂时缺少合适的工具，Misra 希望未来可将紧凑型的 Biofinder 装置安装到其它漫游车上，以快速扫描火星上可能曾经适宜生命存在的大面积区域。（